自由貿(mào)易區(qū)是目前世界范圍內(nèi)區(qū)域經(jīng)濟一體化的一種具體表現(xiàn)形式。由于科技的高速發(fā)展和各國經(jīng)濟相互依賴性的不斷增強,區(qū)域內(nèi)數(shù)個國家和地區(qū)聯(lián)合起來統(tǒng)一對內(nèi)對外經(jīng)濟貿(mào)易政策、消除各種貿(mào)易壁壘已經(jīng)成為一種潮流,各種形式的區(qū)域經(jīng)濟合作組織因此而層出不窮。具體來說,區(qū)域經(jīng)濟合作組織可以分為以下幾種:
1、優(yōu)惠貿(mào)易安排:是在實行優(yōu)惠貿(mào)易安排的成員國間,通過協(xié)定或其他形式,對全部或者部分商品規(guī)定特別的關(guān)稅優(yōu)惠,例如歷史上的大英帝國特惠制; 2、自由貿(mào)易區(qū):是指簽訂有自由貿(mào)易協(xié)議的國家所組成的經(jīng)濟貿(mào)易集團,在成員國之間廢除關(guān)稅和數(shù)量限制,使區(qū)域內(nèi)各成員國之間的商品可以自由流動,但各成員國仍保持自己對非成員國的貿(mào)易壁壘,例如北美自由貿(mào)易區(qū);自由貿(mào)易區(qū)是一種比較基本的區(qū)域貿(mào)易合作形式,一般具有兩個方面的特征:一是在成員國內(nèi)部取消貿(mào)易障礙,實現(xiàn)自由貿(mào)易,但沒有共同對外關(guān)稅;二是通常采取原產(chǎn)地規(guī)則;
3、關(guān)稅同盟:即兩個或兩個以上國家完全取消關(guān)稅或其他貿(mào)易壁壘,并對非同盟國家實行統(tǒng)一的關(guān)稅稅率而結(jié)成的同盟,其目的在于使參加國的商品在統(tǒng)一關(guān)稅內(nèi)的市場上處于有利的競爭地位,排除非同盟國家商品的競爭,例如歐洲聯(lián)盟的前身——歐洲共同體; 4、共同市場:兩個或兩個以上國家完全取消關(guān)稅于數(shù)量限制,建立對非成員國的統(tǒng)一關(guān)稅,實現(xiàn)商品、勞動力、資本等的自由流動,例如歐洲共同市場;
5、經(jīng)濟同盟:即各參加國不僅實現(xiàn)商品和生產(chǎn)要素的自由流動,還制定和執(zhí)行統(tǒng)一對外的共同經(jīng)濟政策和社會政策,逐步廢除政策方面的差異,使經(jīng)濟一體化的程度從商品交換擴展到生產(chǎn)、分配乃至整個國民經(jīng)濟,例如目前仍在發(fā)展中的歐洲聯(lián)盟。目前,建立自由貿(mào)易區(qū)已經(jīng)成為世界經(jīng)濟發(fā)展的一個趨勢,也是世界各國尋求發(fā)展本國經(jīng)濟、抵御經(jīng)濟衰退的一項重要舉措。毫無疑問,自由貿(mào)易區(qū)本身對非成員國具有歧視性,非成員國不能享受各種優(yōu)惠待遇,這明顯不符合世貿(mào)組織的基礎原則——最惠國待遇。但由于自由貿(mào)易區(qū)的積極作用,世界貿(mào)易組織《關(guān)貿(mào)總協(xié)定》第24條對其作了特別規(guī)定從而使自由貿(mào)易區(qū)成為最惠國待遇原則的例外,并明確允許各成員國或各成員在其領(lǐng)土之間建立自由貿(mào)易區(qū)。目前,實踐證明,自由貿(mào)易區(qū)對于多邊貿(mào)易體系并未構(gòu)成重大威脅;相反,由于它的目標是區(qū)域內(nèi)的貿(mào)易自由化,可以率先在區(qū)域?qū)崿F(xiàn)內(nèi)部貿(mào)易自由化,因此在一定程度上與多邊貿(mào)易體系具有互補性,在某種程度上還可以推動多邊貿(mào)易體制的發(fā)展。因此,自由貿(mào)易區(qū)和多邊貿(mào)易體系可以共存,事實上世貿(mào)組織的很多成員同時也是各自由貿(mào)易區(qū)的成員。 第一,成立自由貿(mào)易區(qū)的目的是便利組成自由貿(mào)易區(qū)的各國家和地區(qū)之間的貿(mào)易,貿(mào)易壁壘大體上不得高于或嚴于未建立自由貿(mào)易區(qū)時各組成國家和地區(qū)對未參加自由貿(mào)易區(qū)的各成員所實施的關(guān)稅和貿(mào)易規(guī)章的一般限制水平。
第二,任何成員如決定加入自由貿(mào)易區(qū)或簽訂成立自由貿(mào)易區(qū)的臨時規(guī)定,應有一個在合理期間內(nèi)成立自由貿(mào)易區(qū)的計劃和進程表。
第三,任何成員決定加入自由貿(mào)易區(qū),或簽訂成立自由貿(mào)易區(qū)的臨時協(xié)定,應及時通知全體成員,并應向其提供有關(guān)擬議的自由貿(mào)易區(qū)的資料,以使全體成員得以斟酌并向各成員提出報告和建議。如果全體成員發(fā)現(xiàn)參加協(xié)定各方在所擬議的期間內(nèi)不可能組成自由貿(mào)易區(qū),或認為所擬議的期間不夠合理,全體成員應向參加協(xié)定各方提出建議,如參加協(xié)定各方不準備按照這些建議修改臨時規(guī)定,則有關(guān)協(xié)定不得維持或付諸實施。
第四,對自由貿(mào)易區(qū)成立計劃或進程表的任何重要修改都應通知全體成員。如果這一改變將危及或不適當?shù)匮舆t自由貿(mào)易區(qū)的建立,全體成員可以要求同有關(guān)成員進行協(xié)商。
第五,為建立自由貿(mào)易區(qū)的過渡性臨時協(xié)議的合理期限只有在特殊情況下才允許超過10年,當一項協(xié)議的成員認為10年不夠時,則須向貨物理事會提供需要更長一段時間的完整解釋。
第六,自由貿(mào)易區(qū)要接受世界貿(mào)易組織工作組的檢查,并定期向世界貿(mào)易組織理事會做出協(xié)議執(zhí)行情況的報告。在當今世界,自由貿(mào)易區(qū)的發(fā)展形勢非常迅猛,在全球范圍內(nèi)其數(shù)量已經(jīng)達到數(shù)十個,范圍遍及各大洲,是區(qū)域經(jīng)濟一體化的主要形式之一。其中,北美自由貿(mào)易區(qū)和東盟自由貿(mào)易區(qū)最具典型意義,而北美自由貿(mào)易區(qū)也是世界上最大的自由貿(mào)易區(qū)。其他自由貿(mào)易區(qū)還有中歐自由貿(mào)易區(qū)、歐盟——拉美自由貿(mào)易區(qū)等等。總體來看,世界各國都非常重視通過建立和發(fā)展自由貿(mào)易區(qū)來為自己的經(jīng)濟發(fā)展服務,目前除亞洲的中國、日本、韓國以外,世界上幾乎各主要貿(mào)易國均已參加自由貿(mào)易區(qū),有的還是多個自由貿(mào)易區(qū)的成員。 第一,與多邊貿(mào)易體制相比,區(qū)域內(nèi)國家易于就自由貿(mào)易區(qū)達成協(xié)議并產(chǎn)生實效。同時,現(xiàn)有的自由貿(mào)易區(qū)大多富有成效,也激發(fā)了更多國家參加自由貿(mào)易區(qū)。
第二,就地區(qū)或鄰近國家而言,自由貿(mào)易區(qū)有利于進一步發(fā)揮經(jīng)貿(mào)合作的地緣優(yōu)勢。鄰近國家間的自由貿(mào)易區(qū)具有人員往來與物流便利、語言文化相近、生活習慣類似等多種有利條件。因此,鄰近國家和地區(qū)間具有更多的有利條件來擴大和加深經(jīng)濟合作以獲得互利雙贏的效果,其效果比參加多邊貿(mào)易體系帶來的利益要更明顯一些。
第三,在加入多邊合作機制的同時,締結(jié)自由貿(mào)易區(qū)有利于推動各成員國內(nèi)的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)改革,從而可以借助更多外力來推進國內(nèi)改革。
第四,20世紀90年代一再發(fā)生的地區(qū)性經(jīng)濟危機的教訓,也促使世界各國更加重視地區(qū)經(jīng)濟合作的制度化。1997年的東南亞經(jīng)濟危機證明,在同一地區(qū)國家之間,危機蔓延的速度往往更快,相互影響也更為強烈。因此,加強地區(qū)內(nèi)經(jīng)貿(mào)合作不僅有助于防范新的危機,而且也有助于世界經(jīng)濟的穩(wěn)定發(fā)展。自由貿(mào)易區(qū)具有非常重要的作用,對于國際貿(mào)易和成員國經(jīng)濟發(fā)展有重要影響。一般認為,在區(qū)域內(nèi)建立自由貿(mào)易區(qū)可以促進成員國內(nèi)部經(jīng)濟貿(mào)易的增長,加快區(qū)域內(nèi)部國際分工的深化和合作,促進各成員國貿(mào)易自由化的程度,吸引和擴大對外投資,增強成員國在世界貿(mào)易中的地位和談判力量,從而最終達到促進經(jīng)濟增長的目的。因此,自由貿(mào)易區(qū)已經(jīng)成為各國為了實現(xiàn)經(jīng)濟增長的重要制度性安排。