肺炎衣原體是一個(gè)嚴(yán)格細(xì)胞內(nèi)寄生的革蘭氏陰性小球菌。它不能獨(dú)立生活,必須依賴(lài)宿主細(xì)胞的能量和營(yíng)養(yǎng)才能自我生長(zhǎng)、繁殖。肺炎衣原體有它獨(dú)特的生活周期:健康人通過(guò)飛沫吸入肺炎衣原體原生體;進(jìn)入健康者的呼吸道,并被巨噬細(xì)胞吞飲,這個(gè)過(guò)程大約需2~5h;原生體在巨噬細(xì)胞里若未被破壞而得以生存后,在細(xì)胞漿里發(fā)育成空泡樣結(jié)構(gòu),稱(chēng)中間體,這個(gè)過(guò)程大概10h;中間體吸取寄生細(xì)胞的能量,開(kāi)始分裂、繁殖,生長(zhǎng)出數(shù)量不等的新的小體,其形態(tài)似網(wǎng)狀,故名網(wǎng)狀體;在巨噬細(xì)胞的細(xì)胞漿里經(jīng)過(guò)多次的反復(fù)分裂、繁殖和增大,同時(shí)存在原生體、中間體和網(wǎng)狀體3種小體,并有胞膜包裹,呈現(xiàn)形態(tài)不規(guī)則的多形性及多樣性。這時(shí)稱(chēng)這種結(jié)構(gòu)為肺炎衣原體包涵體( Inclusion bodies)。從肺炎衣原體原生體入侵人體到形成包涵體大概需3-4d,這段期間為感染的潛伏期隨后包涵體內(nèi)容物即原生體、中間體和網(wǎng)狀體繼續(xù)生長(zhǎng)、分裂和增大,使包涵體的胞膜破裂。巨噬細(xì)胞的細(xì)胞膜也破裂,數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的成熟EB釋放出寄生的細(xì)胞,再次侵入宿主的健康組織和細(xì)胞或通過(guò)咳嗽排出體外,感染健康人群,造成新的感染。
現(xiàn)有研究認(rèn)為,健康者可通過(guò)接觸環(huán)境中存在的病原體如存在于空氣中小顆粒上的病菌或紙巾上的病原體等而患病。