最新突破
Synthia and its father
2010年,在美國文特研究所,由克雷格·文特(Craig Venter) 帶領(lǐng)的研究小組成功創(chuàng)造了一個(gè)新的細(xì)菌物種——“Synthia”。他們將Mycoplasma capricolum(細(xì)菌A)的細(xì)胞核消除;將M. mycoides(細(xì)菌B)的DNA序列解碼并拷貝到電腦中。然后通過人工合成的方法(形象地說,就是用基因打印機(jī)把這個(gè)DNA序列打印出來),將細(xì)菌B的DNA重新制作出來并添加到細(xì)菌A的細(xì)胞中并激活它。克雷格還在這條新的DNA中加入了“水印”(就像他們的電子郵箱地址),以便于日后的辨認(rèn)與區(qū)分。“水印”的作用是讓重新獲得DNA的細(xì)胞A有制造藍(lán)色色素的能力,由于原始的細(xì)胞A不具有產(chǎn)生色素的能力(所以是白色的),新合成的細(xì)胞A會(huì)很容易被辨認(rèn)出來。于是,在花費(fèi)了40,000,000美元和15年的等待后,2010年5月20日,吉布森(Gibson)和他的同事們?cè)谖奶匮芯克?,世界上第一個(gè)由純?nèi)斯ず铣蓜?chuàng)造的細(xì)菌物種誕生了。這一“驗(yàn)證理論”的實(shí)驗(yàn)結(jié)果為眾多正在探討和進(jìn)行類似項(xiàng)目研究的科學(xué)家們打了一劑定心針,因?yàn)榭死赘褡C明了人工創(chuàng)造物種的可能性與實(shí)踐性。
重塑生命,這正是合成生物學(xué)這一新興科學(xué)的核心思想。該學(xué)科致力于從零開始建立微生物基因組,從而分解、改變并擴(kuò)展自然界在35億年前建立的基因密碼。此外,還可以通過人工方式迫使某一細(xì)菌合成氨基酸。合成生物學(xué)是基因工程中一個(gè)剛剛出現(xiàn)的分支學(xué)科,它吸引了大批的生物學(xué)家和信息工程師致力于此項(xiàng)研究。 人類正在設(shè)計(jì)并構(gòu)建一些可以按照預(yù)定方式存在的生命體系。在有些情況下,它們是依靠人工開發(fā)的基因密碼運(yùn)行的,因此它們具備了某些自然機(jī)體不具備的能力,美國馬薩諸塞州技術(shù)研究所合成生物學(xué)小組負(fù)責(zé)人德魯·恩迪解釋說。與基因工程把一個(gè)物種的基因延續(xù)、改變并轉(zhuǎn)移至另一物種的作法不同,合成生物學(xué)的目的在于建立人工生物體系,讓它們像電路一樣運(yùn)行。“所謂合成,就是由我們建立各個(gè)活的部件,是逆自然世界的一個(gè)過程”。研究合成生物學(xué)的科學(xué)家們預(yù)言,合成生物學(xué)的成功將意味著科學(xué)的極大進(jìn)步。美國加利福尼亞大學(xué)蛋白質(zhì)研究工程師溫德爾·利姆認(rèn)為,合成生物學(xué)通過修復(fù)細(xì)胞功能、消除腫瘤、刺激細(xì)胞生長(zhǎng)和使某些決定性細(xì)胞再生,實(shí)現(xiàn)治療各種疾病的目的。
一些專家提出應(yīng)該制造一個(gè)配備有生物芯片的細(xì)胞機(jī)器人,讓它在我們的動(dòng)脈中游蕩,檢測(cè)并消除導(dǎo)致血栓的動(dòng)脈粥樣硬化。還有一些研究人員認(rèn)為,運(yùn)用合成生物學(xué)還可以制成各種各樣的細(xì)菌,用來消除水污染、清除垃圾、處理核廢料等。恩迪還提出,可制造一種生物機(jī)器用來探測(cè)化學(xué)和生物武器,發(fā)出爆炸物警告,甚至可以從太陽中獲取能量,用來制造清潔燃料。但是也有一些謹(jǐn)慎的研究人員認(rèn)為,合成生物學(xué)存在某些潛在危險(xiǎn),它會(huì)顛覆納米技術(shù)和傳統(tǒng)基因工程學(xué)的概念。如果合成生物學(xué)提出的創(chuàng)建新生命體的設(shè)想得以實(shí)現(xiàn),科學(xué)家們就必須有效防止這一技術(shù)的濫用,防止生物倫理沖突以及一些現(xiàn)在還無法預(yù)知的災(zāi)難。 2002年,紐約大學(xué)的病毒學(xué)家??ǖ隆ぞS默爾宣布他和他的研究小組從生物技術(shù)公司購買了DNA短小片斷,并在DNA合成公司的協(xié)助下將它們連接起來,制造出了人工合成的脊髓灰質(zhì)炎病毒。這項(xiàng)研究的成功讓維默爾完成了一項(xiàng)前人從未完成的工作。但他同時(shí)向人們發(fā)出警告,生物恐怖主義分子完全有能力制造出致命病毒,例如埃博拉病毒、天花病毒以及一切目前人們擁有的藥物均無法消滅的病毒。 毫無疑問,在科學(xué)家的理解中,細(xì)胞是自然界進(jìn)化魔杖的完美設(shè)計(jì),而合成生物學(xué)正是這一概念的邏輯推論。盡管科學(xué)家們?cè)诤铣缮飳W(xué)方面做的各項(xiàng)研究和實(shí)驗(yàn)還處于初級(jí)階段,但這項(xiàng)前沿科學(xué)一定能夠給人們帶來驚喜,無論這樣的驚喜是好是壞。