徐光啟認(rèn)為,水利為農(nóng)之本,無水則無田。當(dāng)時的情況是,一方面西北方有著廣闊的荒地棄而不耕;另一方面京師和軍隊(duì)需要的大量糧食要從長江下游啟運(yùn),耗費(fèi)驚人。為了解決這一矛盾,他提出在北方實(shí)行屯墾,屯墾需要水利。他在天津所做的墾殖試驗(yàn),就是為了探索扭轉(zhuǎn)南糧北調(diào)的可行性問題,以借以鞏固國防,安定人民生活。這正是《農(nóng)政全書》中專門討論開墾和水利問題的出發(fā)點(diǎn),從某種意義上來說,這也就是徐光啟寫作《農(nóng)政全書》的宗旨。 但是徐光啟并沒有因?yàn)橹剞r(nóng)政而忽視技術(shù),相反他還根據(jù)多年從事農(nóng)事試驗(yàn)的經(jīng)驗(yàn),極大地豐富了古農(nóng)書中的農(nóng)業(yè)技術(shù)內(nèi)容。例如,對棉花栽培技術(shù)的總結(jié),古農(nóng)書中有關(guān)的記載最早見于唐韓鄂的《四時纂要》,以后便是元代的《農(nóng)桑輯要》和王禎《農(nóng)書》,但記載都很簡略,僅有寥寥數(shù)百字而已。明代王象晉《群芳譜》中的“棉譜”,約有2000多字,比之略晚的《農(nóng)政全書》卻長達(dá)6000多字,可謂后來居上。該書系統(tǒng)地介紹了長江三角洲地區(qū)棉花栽培經(jīng)驗(yàn),內(nèi)容涉及棉花的種植制度,土壤耕作和豐產(chǎn)措施,其中最精彩的就是他總結(jié)的“精揀核,早下種,深根,短干,稀科,肥壅”的豐產(chǎn)十四字訣。從農(nóng)政思想出發(fā),徐光啟非常熱衷于新作物的試驗(yàn)與推廣,“每聞他方之產(chǎn)可以利濟(jì)人者,往往欲得而藝之”。例如當(dāng)徐光啟聽到閩越一帶有甘薯的消息后,便從莆田引來薯種試種,并取得成功。隨后便根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn),寫下了詳細(xì)的生產(chǎn)指導(dǎo)書《甘薯疏》,用以推廣甘薯種植,用來備荒。后來又經(jīng)過整理,收入《農(nóng)政全書》。甘薯如此,對于其他一切新引入、新馴化栽培的作物,無論是糧、油、纖維,也都詳盡地搜集了栽種、加工技術(shù)知識,有的精彩程度不下棉花和甘薯。這就使得《農(nóng)政全書》成了一部名副其實(shí)的農(nóng)業(yè)百科全書。 通觀全書不難發(fā)現(xiàn)《農(nóng)政全書》系在對前人的農(nóng)書和有關(guān)農(nóng)業(yè)的文獻(xiàn)進(jìn)行系統(tǒng)摘編譯述的基礎(chǔ)上,加上自己的研究成果和心得體會撰寫而成的。徐光啟十分重視農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)的研究,大而經(jīng)綸康濟(jì)之書,小而農(nóng)?,嵭贾畡?wù),目不停覽,手不停筆。"據(jù)統(tǒng)計(jì),全書征引的文獻(xiàn)就有225種之多,可謂是“雜采眾家”。
然而徐光啟摘編前人的文獻(xiàn)時,并不是盲目追隨古人,賣弄博雅,而是區(qū)分糟粕與精華,有批判地存錄。對于一些迷信之流,往往闕而不錄,對于已收錄的文獻(xiàn),也多采用“玄扈先生曰”(即今日之編者按)形式,或指出錯誤,或糾正缺點(diǎn),或補(bǔ)充其不足,或指明古今之不同,不可照搬。但這還不是玄扈先生的目的。真正的目的在于“著古制以明今用”。
例如,他把中國歷史上從春秋到元朝所記載的111次蝗災(zāi)發(fā)生的時間和地點(diǎn)進(jìn)行了分析,發(fā)現(xiàn)蝗災(zāi)“最盛于夏秋之間”,得出“涸澤者蝗之原本也”的結(jié)論。他還對蝗蟲的生活史進(jìn)行了細(xì)致的觀察,并提出了防治辦法。 徐光啟就是在大量摘引前人文獻(xiàn)的同時,結(jié)合自己的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)和數(shù)理知識,提出獨(dú)到的見解,這些也多以"玄扈先生曰"的形式出現(xiàn)。例如,在書中徐光啟用大量的事實(shí)對"唯風(fēng)土論"進(jìn)行了尖銳的批判,提出了有風(fēng)土論,不唯風(fēng)土論,重在發(fā)揮人的主觀能動性的正確觀點(diǎn)。對引進(jìn)新作物,推廣新品種,產(chǎn)生了重大的影響,起了很大的推動作用。據(jù)統(tǒng)計(jì),徐光啟在書中對近80種作物寫有“玄扈先生曰”的注文或?qū)N模岢鲎约邯?dú)到的見解與經(jīng)驗(yàn),這在古農(nóng)書中是空前絕后的。
徐光啟之所以能夠在雜采眾家的基礎(chǔ)上兼出獨(dú)見,是與他的勤于咨訪,不恥下問的好學(xué)精神和破除陳見,親自試驗(yàn)的科學(xué)態(tài)度分不開的。徐光啟一生以儉樸著稱,“于物無所好,唯好經(jīng)濟(jì),考古證今,廣咨博訊。遇一人輒問,至一地輒問,聞則隨聞隨筆。一事一物,必講究精研,不窮其極不已。”因此,人們在閱讀《農(nóng)政全書》的時候,所了解到的不僅僅是有關(guān)古代農(nóng)業(yè)的百科知識,而且還能夠了解到一個古代科學(xué)家嚴(yán)謹(jǐn)而求實(shí)的大家風(fēng)范。