自奧托一世(奧托王朝第一任皇帝)由教宗加冕以來,每一位“羅馬人民的國王”都希望獲得皇帝名號。但由奧托一世所創(chuàng)建的帝國,其皇帝稱號來自于教皇賦予的“西羅馬的皇帝”稱號,皇帝通過征服意大利來取得“羅馬皇帝”的合法性。帝國的所謂選帝侯,其直接選舉的當(dāng)為“羅馬人的國王”,而非皇帝。因此,并非每一位德意志統(tǒng)治者都可以成為皇帝,只有進軍意大利,接受教皇加冕的強者,才可獲得這一殊榮。
歷代皇帝
神圣羅馬帝國的范圍,在奧托一世和后代的不斷使其有地區(qū)納入、加盟下,從日耳曼平原北至波羅的海,東達今天的波蘭部分,并南抵今天的瑞士、波希米亞、奧地利和意大利的北部。打從一開始,神圣羅馬帝國的皇帝即面臨一個相同的難題,也就是如何保持對德 意志和意大利這兩個不同地區(qū)的控制,因為兩地中間隔著阿爾卑斯山脈,統(tǒng)合上并不容易。神圣羅馬帝國的成功,基本上是受惠于日耳曼和意大利這兩個主要成員。日耳曼人并沒有消除多少野蠻的特性。他們很早就被查理曼征服。帝國也從意大利的文化、科技和貿(mào)易等方面獲利良多。意大利人欣然接受由帝國確保的和平與穩(wěn)定,因為他們曾在五百年前受到入侵。由帝國所提供的保護防衛(wèi)了羅馬教廷,并且讓意大利的城邦國家得以開始發(fā)展。
帝國皇帝的軍隊由教會土地的佃戶所擔(dān)任,他們有義務(wù)為皇帝服軍役,是皇帝在與教會決裂而失去權(quán)威前這些士兵是皇帝軍隊的多數(shù)。第二種重要的部隊是由莊園農(nóng)奴組成的兵團,雖然他們一部分會在接受最好的訓(xùn)練與裝備后成為騎士,卻不是自由人。第三由帝國分予土地的自由民、軍戶、農(nóng)民、騎士也有義務(wù)服從號召。之外帝國內(nèi)所有的部隊皇帝理論上皆有權(quán)指揮,各公國在皇帝的請求下也會提供軍役的號召。這些軍隊會被用來鎮(zhèn)壓由帝國內(nèi)貴族和農(nóng)民所參與的暴動或政爭,也必須抵擋來自北方的維京人和東方的馬札兒人所發(fā)動的入侵。
在奧托王朝與薩利安兩朝,皇帝還有實際的權(quán)力,帝國軍的指導(dǎo)權(quán)讓皇帝在具掌控帝國內(nèi)成員的實力。
然而,皇帝和教皇之間的對抗,間接的形成了日耳曼的未來命運。這項對抗是關(guān)于皇帝對主教職位的授予,和日耳曼境內(nèi)其他教堂神職人員的任命。教皇葛列格里七世反對這項措施,因為如此一來導(dǎo)致教堂神職人員的職位買賣,成為主要的貪污腐化來源。神職人員的職位常常落到出價最高的競標者手里。在長期數(shù)位教皇和皇帝之間的競爭,教皇贏得選擇主教的權(quán)利。在這場爭執(zhí)中,帝國就在日耳曼爆發(fā)了內(nèi)戰(zhàn)。
削弱了皇帝們在日耳曼和意大利的統(tǒng)治權(quán)。當(dāng)皇帝被暫時逐出教會并且投注于對抗羅馬的戰(zhàn)爭時,帝國的政權(quán)就已失去效力。在未受到皇帝的干預(yù)或幫助之下,地方上的日耳曼親王團結(jié)自己的力量并與維京人作戰(zhàn)。在意大利,興起中的城邦國家聯(lián)合起來組成倫巴底聯(lián)盟,并拒絕承認神圣羅馬帝國皇帝的地位。 因此隨著德意志各諸侯離心傾向的加劇,皇帝的地位不斷下降。
1356年盧森堡王朝的查理四世頒布《金璽詔書》(《黃金詔書》)以后,皇帝實際由王國境內(nèi)七大選帝侯選舉產(chǎn)生,他們是最古老同時也是最具權(quán)勢的三大教會諸侯:美因茨大主教、科隆大主教、特里爾大主教;四大世俗領(lǐng)主:波希米亞國王、萊茵—普法爾茨伯爵、薩克森—維滕堡公爵,勃蘭登堡藩侯,本身代表帝國的成員國不再認為皇帝與帝國有實際價值。 在日耳曼和意大利的政權(quán),自此從皇帝身上轉(zhuǎn)移到地方上的親王和城市?;实鄣能婈犈褋y,占領(lǐng)由他們駐守的城市和城堡,并宣布這些地方被解放。而當(dāng)時的皇帝為重新奪回意大利,對日耳曼地方上的親王作了很多的讓步。到了十三世紀中期,神圣羅馬帝國便已名存實亡,皇位更虛置達二十年。日耳曼的親王只關(guān)心自己所保有的東西。意大利的城邦國家并不接受日耳曼的統(tǒng)治者,而且他們也強大得足以防衛(wèi)自己。
中古時代的皇帝是由日耳曼的親王推選出來的,但僅徒具空名,對地方的控制力遠遠不及他們對自己家族莊園的掌握。幾個世紀以來,日耳曼只能算是歐洲的一股小勢力。
16世紀時,哈布斯堡家族試圖重振皇權(quán),但因歐洲各國和德意志諸侯的聯(lián)合反對而作罷。
1806年解體后,各邦國各自稱帝,神圣羅馬帝國名存實亡,沒有標志的皇帝。