在西城區(qū)東部，有六個(gè)相互連通的湖泊組成的內(nèi)城龐大水系。六海指后三海（西海、后海、前海）和前三海（北海、中海、南海）。北京旅游界又統(tǒng)稱后三海為什剎海。六海原是古永定河（高粱河）故道的洼地，后因潴水而形成湖泊，金代稱白蓮潭。

歷史和面貌

元世祖忽必烈時(shí)期，郭守敬主持新河工程，引白浮泉、玉泉諸水注于積水潭。元代的積水潭不但涵蓋今日之后三海，且水深面廣，東西寬達(dá)二里，東南面與太液池（金之北海和中海，當(dāng)時(shí)尚無(wú)南海）相連，呈現(xiàn)“汪洋如海”、“水天一色”的景象。那時(shí)京杭大運(yùn)河南來(lái)的糧船，可經(jīng)北運(yùn)河。、通惠河駛進(jìn)元大都的積水潭。積水潭遂成為漕運(yùn)終點(diǎn)碼頭，呈現(xiàn)出一派航運(yùn)繁忙、“舳艫蔽水”的興旺景象。

明代前期因北京城池的改造，城內(nèi)部分河道被圈入皇城之內(nèi)，漕運(yùn)船只不再進(jìn)城，加上水源減少，積水潭水面縮減，湖泊的名稱也發(fā)生了改變。今日的西海當(dāng)時(shí)仍稱積水潭；今日的后海和前海當(dāng)時(shí)統(tǒng)稱什剎海。太液池南部增辟了南海。明代后期，太液池始按地域分稱北海、中海、南海。

清代，前三海分別稱北海、中海、南海；后三海分別稱積水潭（即今日的西海）、什剎海（即今日的后海）、前海。

現(xiàn)六海水系的水源來(lái)自密云水庫(kù)，六海兩岸名勝古跡眾多，北海公園和什剎海景區(qū)已成為北京的重要景點(diǎn)。