1879年USGS始建之初,主要是從事西部找水工作。隨后,工作領域逐步拓寬。其中兩次較大變化是,1900年開始從事國際地質工作,工作領域從國內拓展到國外;1960年開始月球地質工作,工作領域從地球拓展到月球。但多年來USGS的主要工作內容集中在地質填圖和礦產資源調查,地圖測繪、地理調查和地形測量及水資源調查三個主要方面。隨著形勢的發(fā)展和機構的調整,特別是經歷了1995年生存危機后,USGS獲取的經驗和教訓是,USGS的生存和發(fā)展取決于整個社會的需求能力,必須保持同廣大用戶更好的聯(lián)系,滿足不斷變化的國家需求。其工作的重點領域也隨之發(fā)生了變化,主要表現為:環(huán)境地質工作得到加強,增加了地質災害研究工作;加強了地質研究工作,設立了國家地質填圖合作計劃(美國1:2.4萬地質填圖已經覆蓋了國土面積的25%);大大加強了計算機技術的應用,建成了《GEONET》網絡和一系列地學專用數據庫,研究開發(fā)出“地球信息系統(tǒng)”等,大大提高了信息服務功能(從1992年開始所有填圖都要求數字化,到本世紀初僅完成了1%的地質圖數字化);但礦產資源調查研究工作的地位有所下降(就填圖而言,15年前重點在礦產資源方面,本世紀重點在環(huán)境和水方面)。在1997-2005年的戰(zhàn)略計劃中,USGS的工作重點放在資源、環(huán)境、地質和水文災害,以及數據集成和信息管理四大主題上,強調利用自己的科學和技術優(yōu)勢解決國家最關注的資源、環(huán)境、災害和信息問題。 作為美國內政部唯一的自然科學機構,對自然資源進行全國范圍的長期調查、監(jiān)測和評估;為決策部門和公眾提供廣泛、高質量、及時的科學信息,為國家和世界服務,為內政部其他各局提供所需的數據和信息。具體表現為:
對地球進行大規(guī)模的、多學科的調查,建立地球知識庫;
對自然災害可能發(fā)生的地區(qū)以及對公民可能造成的危害和風險進行科學評估;
對自然災害進行長期監(jiān)測,以便及時探測和報告自然災害;
協(xié)助聯(lián)邦、州和地方政府應對大災的緊急情況;提供科學信息,將自然災害對人類生命和財產造成的損失減少到最低;
對自然資源的數量、質量和可利用性進行科學評估;
建立長期環(huán)境數據庫和監(jiān)測、分析、預測模型,加強了解自然界物質、化學和生物的演變以及由于人類活動造成的影響,努力提供科學信息,減少不利的影響,維持國家環(huán)境的健康。
在長期工作過程中,USGS 不僅與內政部各局之間,與聯(lián)邦政府農業(yè)部、商業(yè)部、國防部、國家科學基金會、環(huán)境保護局、聯(lián)邦緊急管理局、能源部、國家海洋與大氣管理局、國家航空航天管理局、州政府、地方政府、工業(yè)界及大學之間,建立了良好的合作與服務關系,并設有穩(wěn)定的聯(lián)系機構,建立了務實的合作機制。通過合作,不但爭取了項目經費,而且能及時了解政府部門、企業(yè)和社會公眾對地質工作的需求,及時提供地質成果的社會化服務。同時,USGS還與國際組織和國外建立有廣泛的業(yè)務合作與聯(lián)系,也承擔聯(lián)合國和某些國家委托的部分項目。USGS與我國的水利部、國家地震局、國家測繪局、中國地質調查局簽有合作協(xié)議,在全球礦產資源評價、煤、天然氣水合物等方面有業(yè)務合作。USGS認為,他們是世界地質科學領域的領軍人物。 USGS的經費主要是政府撥款。本世紀以來,政府每年預算經費大約9億美元左右,另外還有其他收入2億多美元,政府撥款約占總經費的80%左右,每年都有相對穩(wěn)定的增長,1997年到2003年間,政府撥款從744.701百萬美元增長到919.272百萬美元,年均增長20.57%。